Culture Studies: The history of Okinawa and the today's unparalleled role of this prefecture

A map of the Okinawa prefecture
and surrounds

I suppose, you know Okinawa, the southest prefecture of Japan as well as the epynomous city, don't
you? When you think about Okinawa, you think, for instance, that the Japanese martial art Karate emerge there; that most of the 100+ years old Japanese live their and moreover, the US-American military forces have a de facto-exclave being established there several centuries ago. But not for these reasons alone, Okinawa is famous.

Short informations beforehand: The prefecture Okinawa contains, along side the main island, the Miyako island, the Yaeyama islands as well as the Kyūshū islands. The prefecture's main office is located in the town Naha also being the biggest city of the former. 

Anyways, did you also know that Okinawa hasn't used to be a part of Japan in the first place but arised from the Ryūkyū Kingdom? 

The Ryūkyū Kingdom's emblem as well as the royal seal

It used to be a kingdom having been established 1429 and been dissolved 1879. It was a constitutional monarchy. The official languages were the Ryūkyū languages as well as the Classic Chinese whereby the latter having rather played a ceremonial part and being not to be confused with the Traditional Chinese (Mandarin) being spoken nowadays in China. The capital was Shuri. The Ryūkyū Kingdom's royal dynasty were composed of the Shō Dynasty from which a few people are still alive but unlinke the Japanese emperor family, they live as civics nowadays.

The Ryūkyū University's campus

Furthermore, the Ryūkyū Islands were the eponym for the Ryūkyū University being located in Nishihara, a city being located in Okinawa as well. Ryūkyū University enjoys great popularity among the Japanese Studies students because from amongst them, many of them do an exchange year there, within the frames of their study. Albeit this university is the 67th rank among the Japanese universites, it seems to be kinda underrated. As far as I'm concerned, I know some people who attended the Ryūkyū University for one year as an exchange student and they've confirmed it's a magnificent university and they had a very good time back then.

Well then, in the following, I'm gonna describe the incisions of the history of Ryūkyū/Okinawa from the 17th century's beginning to nowadays as well as additionally elaborate what's the deal with the peace movements in Okinawa. 

So, here we go:

1) The development from the Ryūkyū Kingdom to the Japanese prefecture Okinawa

Until the 16th century, the Ryūkyū Kingdom could boardly live in independence of Japan and China. The latter was satisfied burdening toll missions on the kingdom's local folk but everything changed nearly at the beginning of the Edo period (1603-1868), everything changed:

The Satsuma Invasion of 1609 marked the end of the Ryūkyū Kingdom's independence. The northern islands were directly annexed by Japan while being otherwise satisfied with the paying of taxes. Consequently, the feudal domain Satsuma took the control of the entire Ryūkyū Kingdom which was  furtherly tributary on China at the same time.

As the Japanese annexion progressed, the Ryūkyū Kingdom's government had been feignedly maintained so that the Chinese couldn't recognized anything about the changed situation. The kingdom's double dependence went over into the 19th century.

Shō Tai (1843-1901),
the last Ryūkyū King
(term: 1848-1879)

During the Meiji-Period (1868-1912), Japan stressed the entire kingdom on its own and won his clam out over China:

Concretely, this process began 1872 by establishing the Ryūkyū domain on the  Ryūkyū Islands.

Eventually, the Ryūkyū Kingdom was been 1879 and additionally, the Okinawa prefecture was established and absorbed in the Japanese Empire. One year later, the former diplomatic relationship with China was abadoned.

Henceforward, the people of Okinawa having been arised from the Ryūkyū Kingdom were Japanese citizens who were afterewards treated like second-class citizens during the Pacific War (1941-1945).

During the Pacific War, the USA began the Battle of Okinawa being the only local battle on Japanese territory and claming many lives, even from amongst the civilian population.

After the end of the war, the US built a big marine and airforce base in Okinawa and consequently established a military junta. Okinawa served as important military base during the Korean War (1950-1953) and the Vietnam War (1955-1975).

But the reintegration of Okinawa in the Japanese state didn't happened until 1972.

Nowadays, unlike the Japanese emperor family, the remaining descendants of the Shō Dynasty - which reigned once over the Ryūkyū Kingdom and have been disempowered 1879 - live their lives as normal civics instead as nobles but they still talk each other in their court dialect, particularly at family gatherings.

2) The Protests in Okinawa

Since the post-war era, the Okinawans' anti-militaristic protest being directed against the American military basement and ranged on a transnational level have occured up to now. Aforesaid, the enduring attendance of US-american military forces still causes lots of strains, particularly among the elder people.

The US-Military Base in Okinawa

Besides, due to said military base, the US-American juristiction applies in Okinawa instead of the Japanese one and as a result, the US-American laws count. For this reason, it could be ensured with great difficulty that, for instance, those US-soldiers who raped Japanese woman from Okinawa have gotten what they deserved.

But according to the German Japanese studies scholar Dr. phil. Anna Wiemann (who currently lectures at the Ludwig Maximilians University in Munich and concerns herself predominately with social movements in Japan), unfortunately, the US-american military forces ain't bent to move away from Okinawa which is, for example, justified by an easier arriving in Taiwan and North Korea just in case. But this is another matter.

In order to understand how said protests set themselves apart from other transnational movements, it's necessary to visualize once again the difference between "international" und "transnational":

• international means when a cooperation, exchange, relations etc. are proceeded DIRECTLY by Country A and County B bedeutet, i.e. it takes place between the countries themselves (and their respective governments)
• transnational means that a a cooperation, exchange, relations etc. takes place between dependants of various countries' population

Some impression of the protests
in Okinawa

In this context, the anti-military protests in Okinawa are considered as unparalleled transnational case cuz it is conducted via felt 1000 retours. The main activist cannot reach their US-American allies directly, hence, they can get their purposes underway only via third countries.

If you wanna learn more about the protests in Okinawa, there is a suggestion for further reading in the PS below.

Conclusion: The prefecture Okinawa shows multilayeredly how important it is you know the yesterday in order to comprehend the today. Not only cuz Okinawa arised from the Ryūkyū Kingdom but also due to the US-American military exlave in Okinawa and, by default, why the locals in Okinawa insist that said military exkalve shall move away. In so far, Okinawa can be considered as an unparalleled prefecture.

And now, I ask you: What comes into your mind concerning Okinawa, then and now? And which topic should be elaborated by myself next, within the frames of the rubric "Culture Studies"? Don't hesitate writing it in the comments.

PS: For the case you wanna know more about the protest in Okinawa, I can recommend the following essay of Gabriele Vogt, a Japanese studies scholar of Germany: 

※Vogt, Gabriele (2018): Political protest from the periphery: Social movements and global citizenship in Okinawa. In: Social Movements and Political Activism in Contemporary Japan. London, Routledge

PPS: Here you can go to my other "Culture Studies" articles:

Culture Studies: The Heian period (794-1185) as Japan's first bloom, part 1 - the pre-modern literature as mainspring for the Japanese culture

Culture Studies: The Heian period (794-1185) as Japan's first bloom, part 2 - the military nobility's rise and the establishment of the first shōgunate

Culture Studies: The concept of "furusato", part 1 - motives and purposes

Culture Studies: The concept of "furusato", part 2 - "furusato" in context with the Japanese discourses

Cultural Studies: The three unifiers of Japan, the last shōgunate and the aftermaths - Part 1

Cultural Studies: The three unifiers of Japan, the last shōgunate and the aftermaths - Part 2

Cultural Studies: What's the deal with the Japanese emperor?

Landeskunde: Die Geschichte von Okinawa und die heutige Rolle sondergleichen dieser Präfektur

Eine Karte von der Okinawa-Präfekture
und Umgebung

Ihr kennt bestimmt Okinawa, die südlichste Präfektur Japan sowie die gleichnamige Stadt, oder? Wenn man an Okinawa denkt, dann denkt man u.a. daran, dass dort die japanische Kampfsportart Karate entstanden ist; dort die meisten über 100-jährigen Japaner leben und dass obendrein auch die US-amerikanischen Soldaten eine faktische Exklave haben, die dort vor mehreren Jahrhunderten errichtet wurde. Aber es sind nicht die einzigen Gründe für die Bekanntheit Okinawas

Kurze Infos vorab: Die Präfektur Okinawa umfasst, neben der Okinawa-Hauptinsel, auch die Miyako-Insel, die Yaeyama-Inseln sowie die Kyūshū-Inseln. Der Hauptsitz der Okinawa-Präfektur liegt in der Stadt Naha, welche auch die größte Stadt dieser Präfektur ist.

Doch wusstet ihr auch, dass Okinawa nicht immer Teil Japans war, sondern aus dem Ryūkyū-Königreich hervorging? 

Das Wappen und das königliche Siegel des Ryūkyū-Königreiches

Es war ein Königreich, das 1429 gegründet und 1879 aufgelöst wurde. Es war eine konstitutionelle Monarchie. Amtssprachen waren die Ryūkyū-Sprachen sowie das Klassische Chinesisch, wobei letzteres eher eine zeremonielle Rolle spielte und nicht mit dem Traditionellen Chinesisch (Mandarin) zu verwechseln ist. Die Haupstadt war Shuri. Die Königsdynastie des Ryūkyū-Königreich bestand aus der Shō-Dynastie, von der bis heute noch einige leben, jedoch - anders als die japanische Kaiserfamilie - ein bürgerliches Leben führen. 

Der Campus der Ryūkyū-Universität

Nach den Ryūkyū-Inseln wurde auch die in der Stadt Nishihara (die ebenfalls in der Präfektur Okinawa liegt) ansässige Ryūkyū-Universität benannt, die sich auch bei Japanologie-Studenten sehr großer Beliebtheit erfreut, weil sehr viele dort - im Rahmen ihres Studiums - ein Austauschjahr machen. Obgleich sich diese Uni auf Platz 67 im Ranking der japanischen Unis befindet, scheint sie ziemlich underrated zu sein. Ich persönlich kenne welche, die dort als Austauschstudenten für ein Jahr gingen und sie können mir bestätigen, dass die Ryūkyū-Uni ziemlich gut ist und sie eine schöne Zeit dort hatten.

Nun gut, im Folgenden werde ich die wichtigsten Einschnitte in der Geschichte Ryūkyū bzw. Okinawas seit Anfang des 17. Jahrhunderts bis heute beschreiben sowie zusätzlich darauf eingehen, was es genau mit der Friedensbewegung in Okinawa auf sich hat. 

Also dann, los geht's:

1) Vom Königreich Ryūkyū bis zur Entwicklung der japanischen Präfektur Okinawa

Bis ins 16. Jahrhundert konnte das Königreich Ryūkyū in weitgehender Unabhängigkeit von Japan und China existieren. China war mit den regelmäßigen symbolischen Tributmissionen, welche sie den Einheimischen dort auferlegten, zufrieden - doch ab der Edo-Zeit (1603-1868) änderte sich alles:

Die Satsuma-Invasion im Jahre 1609 stellte das Ende der Unabhängigkeit Ryūkyū-Königreiches dar. Die nördlichen Inseln kamen unter direkter Kontrolle Japans, während man sich ansonsten mit den Steuerzahlungen zufrieden gab. Infolgedessen hatte das Daimyat Satsuma die Kontrolle über das Königreich Ryūkyū erlangt, welches nebenher auch China tributpflichtig war.

Im Laufe der japanischen Annexion wurde die Regierung des Ryūkyū-Königreiches zum Schein aufrechterhalten, sodass die Chinesen nichts von der veränderten Lage bemerkten. Die doppelte Abhängigkeit von China und Japan reichte bis ins 19. Jahrhundert.

Shō Tai (1843-1901),
der letzte Ryūkyū-König
(Amtszeit: 1848-1879)

In der Meiji-Zeit (1868-1912) beanspruchte Japan das Königreich komplett für sich allein und setzte diese Ansprüche gegen China durch:

Im Konkreten begann Prozess begann 1872, indem der Ryūkyū-han auf den Ryūkyū-Inseln errichtet wurde. Das Königreich Ryūkyū-Königreich wurde schließlich 1879 aufgelöst und anschließend darin die Präfektur Okinawa eingerichtet, die in das Japanische Kaiserreich eingegliedert wurde. Im darauffolgenden Jahr fanden die damaligen diplomatischen Beziehungen mit China ein Ende. 

Die Bewohner des aus dem Ryūkyū-Königreich hervorgegangenen Okinawas waren nun japanische Staatsbürger, die hinterher im Pazifikkrieg (1941-1945) wie Bürger zweiter Klasse behandelt wurden.

Im Pazifikkrieg begann die USA 1945 die Schlacht um Okinawa. Sie stellte den einzigen Landeskampf auf japanischem Territorium dar und erforderte viele Opfer, selbst unter der Zivilbevölkerung.

Nach Kriegsende richteten die USA auf Okinawa einen großen Marine- und Luftwaffenstützpunkt ein und etablierten dort eine Militärregierung. Okinawa diente als wichtige militärische Basisstation während des Koreakriegs (1950-1953) sowie während des Vietnamkrieges (1955-1975).

Aber die Wiedereingliederung Okinawas in den japanischen Staat erfolgte erst im Jahr 1972. 

Die noch heute lebenden Nachkommen der Shō-Dynastie, die einst über das Ryūkyū-Königreich herrschte und 1879 entmachtet wurde, leben ihr Leben, anders als die japanische Kaiserfamilie, nicht als Adlige, sondern als ganz normale Bürger, jedoch reden sie untereinander - vor allem bei Familientreffen - in ihrem Hofdialekt.

2) Die Proteste in Okinawa

Seit der Nachkriegszeit gibt es antimilitaristischen Proteste seitens der Okinawaner, die sich primär gegen die US-amerikanische Militärbasis richten und sich mittlerweile sogar auf transnationaler Ebene erstrecken. Die fortwährende Präsenz US-amerikanischer Militärstreitkräfte auf Okinawa führt nämlich heute noch zu Spannungen, vor allem bei der älteren Bevölkerung. 

Die US-amerikanische Militärbasis
in Okinawa

Des Weiteren gilt, aufgrund besagten militärischen Stützpunktes, in Okinawa nicht die japanische, sondern die US-amerikanische Gerichtsbarkeit und folglich herrscht in dieser Präfektur US-amerikanisches Recht. Folglich gab es Fälle, in denen - nur mit Ach und Krach -  dafür gesorgt werde konnte, dass z.B. US-Soldaten, die sich an japanischen Frauen aus Okinawa vergangen hatten, ihre gerechte Strafe bekamen.

Doch laut der deutschen Japanologin Dr. phil. Anna Wiemann (die gegenwärtig an der Ludwig-Maximilians-Universität in München doziert und sich schwerpunktmäßig mit sozialen Bewegungen in Japan befasst) sind die US-amerikanischen Militärstreitkräfte sind leider nicht gewillt, von Okinawa abzuziehen und begründen dies u.a. damit, dass sie von Okinawa aus leichter nach Taiwan oder Nordkorea gelangen könnten, wenn irgendwas sein solle. Doch das ist ein anderes Thema.

Um zu verstehen, was besagte Proteste von anderen transnationalen Bewegungen abhebt, gilt es, sich noch mal den Unterschied zwischen "international" und "transnational" vor Augen zu führen:

• international bedeutet, wenn eine Kooperation, ein Austausch, Beziehungen etc. DIREKT zwischen Land A und Land B vonstattengeht, d.h. es findet zwischen den Staaten selbst (und ihren jeweiligen Regierungen statt).
• transnational bedeutet, dass eine Kooperation, ein Austausch, Beziehungen etc. zwischen Angehörigen von Bevölkerungen verschiedener Staaten besteht

Ein paar Eindrücke von
den Protesten in Okinawa

In diesem Zusammenhang stellen die antimilitaristischen Proteste einen transnationalen Fall sondergleichen dar, weil diese erst über - gefühlt - 1000 Umwege zustande kam. Die Aktivisten können die Mitstreiter aus den USA nicht direkt erreichen und leiten ihre Vorhaben via Drittländer in die Wege.

Wenn ihr mehr über die Proteste in Okinawa erfahren wollt, unten im PS befindet sich eine Empfehlung für weiteres Lesen diesbezüglich.

Fazit: Die Präfektur Okinawa zeigt in vielseitiger Hinsicht auf, wie wichtig es ist, das Gestern zu kennen, damit man das Heute versteht. Nicht nur weil Okinawa aus dem Ryūkyū-Königreich hervorging, sondern auch wegen der US-amerikanischen Militärexklave in Okinawa und warum die Einheimischen darauf bestehen, dass besagte Militärexklave aus Okinawa verschwindet. Insofern stellt Okinawa tatsächlich, damals und heute, eine Präfektur sondergleichen dar.

Und nun seid ihr gefragt: Was fällt euch sonst noch so alles bezüglich Okinawa ein, zu damals und zu heute? Und welches Thema soll ich als Nächstes im Rahmen der Rubrik "Landeskunde" behandeln? Schreibt es ruhig gerne in die Kommentare.

PS: Wenn ihr mehr bezüglich der Proteste in Okinawa wissen wollt, dann kann ich euch folgenden Aufsatz, von der deutschen Japanologin Gabriele Vogt, weiterempfehlen:

※Vogt, Gabriele (2018): Political protest from the periphery: Social movements and global citizenship in Okinawa. In: Social Movements and Political Activism in Contemporary Japan. London, Routledge

PPS: Ihr gelangt ihr zu meinen anderen "Landeskunde"-Artikeln:

Landeskunde: Die Heian-Zeit (794-1185) als Japans erste Blütezeit, Teil 1 - die vormoderne Literatur als Triebfeder für die japanische Kultur

Landeskunde: Die Heian-Zeit (794-1185) als Japans erste Blütezeit, Teil 2 - der Aufstieg des Schweradels und die Gründung des ersten Shōgunates

Landeskunde: Das "Furusato" -Konzept, Teil 1 - Motive und Prämisse

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Landeskunde: Die drei Reichseiniger, das letzte Shōgunat und die Nachwirkungen - Teil 1

Landeskunde: Die drei Reichseiniger, das letzte Shōgunat und die Nachwirkungen - Teil 2

Landeskunde: Was hat es mit dem japanischen Kaiser auf sich?